Pascua Lama: El fin de la opulencia

- Cierra el megaproyecto minero más absurdo de una década que ha vivido equivocada.

Por Luis Manuel Claps

Servindi, 10 de agosto, 2015.- La semana pasada se anunció en Chile el cierre de Pascua Lama, uno de los proyectos de explotación de oro más ambiciosos y resistidos del continente.

La empresa a cargo es la canadiense Barrick Gold, la mayor productora mundial del metal precioso, con operaciones en Argentina, Chile, Perú y otros países.

El proyecto propone la explotación de una mina de oro y plata a cielo abierto a 4500 msnm, cerca de la comuna de Alto del Carmen en la provincia de Huasco, Región de Atacama, y el Departamento Iglesia en la provincia de San Juan, en la frontera entre Chile y Argentina.

Las reservas fueron calculadas por la empresa en 18 millones de onzas de oro, 731 millones de onzas de plata y 662 millones de libras de cobre, el 75% del lado chileno y 25% del argentino.

Según Economía y Negocios, ya se ejecutaron en el proyecto cerca de US$5 mil millones.

Pero en abril de 2013, luego de seis años de avances en la construcción, se detuvieron las obras primero por una decisión judicial y luego por la paralización indefinida decretada por la Superintendencia del Medio Ambiente (SMA).

Poco después impusieron al proyecto la multa ambiental más alta en la historia de Chile: US$16 millones.

Los Huascoaltinos y las comunidades cercanas vienen reclamando el cierre definitivo del proyecto aurífero desde hace años. Argumentan que no es viable porque afecta los glaciares que alimentan las cabeceras de cuencas y sus fuentes de agua.

El oro aumentó de US$250 la onza en 1999 al máximo de US$1921 en septiembre de 2011. Para muchos inversores y líderes políticos, la "década dorada" creó la ilusión de que su precio subiría indefinidamente.

Pero el pasado 24 de julio, el oro bajó a US$1077 dólares, es decir que en los últimos cuatro años perdió casi la mitad de su valor.

Al mismo tiempo, los costos de construcción del proyecto Pascua Lama subieron de US$3 mil millones en 2009 a US$8.5 mil millones en la actualidad, lo que la convierte en la mina de oro más cara jamás construida.

Según el Diario de Cuyo, en la provincia de San Juan, el nuevo director ejecutivo de la compañía, René Muga, confirmó la decisión de cancelar el proyecto y aclaró que "obedece la visión corporativa de reducir los costos a nivel internacional".

La prioridad de la empresa hoy es lanzar un plan de reducción de costos y venta de activos que supondría ahorros por US$2 mil millones al 2016.

Las mineras de oro crecieron exponencialmente a partir de tomar préstamos multimillonarios para expandir su capacidad de producción durante los primeros años del ciclo de precios altos. Pero a partir de 2011 el precio del oro comenzó a bajar y su capacidad de pago se vio significativamente reducida.

Según información de Bloomberg la deuda acumulada de las quince mayores productoras mundiales de oro, incluyendo a Barrick Gold, alcanzó los US$31.5 mil millones en 2015, mientras que en 2005 no superaba los US$2 mil millones.