Peligra el conocimiento acumulado por las comunidades indígenas

El problema es que este conocimiento no está escrito. Transmitido como herencia cultural, existe solo en la mente de la gente y, por lo tanto, podría desaparecer.

NCYT, 30 de mayo, 2020.- La mayor parte del conocimiento que las comunidades indígenas han acumulado sobre las plantas no está escrito. Ahora, ecólogos de la Universidad de Zúrich (Suiza) han analizado toda la información disponible sobre los usos de las palmeras en múltiples regiones y la han puesto a disposición a través de una red.

Lo que también descubrieron durante este trabajo es que la pérdida simultánea de biodiversidad y conocimiento representa una amenaza clave para la supervivencia de los pueblos indígenas.

Las plantas juegan un rol esencial en la mayoría de las comunidades indígenas de América del Sur, y no solo como fuente de alimento. Proporcionan la materia prima para materiales de construcción, herramientas, medicamentos y mucho más. Por lo tanto, la extinción de una especie de planta puede poner en peligro los cimientos de la forma de vida de estas personas.

Pero hay otra amenaza que ha pasado desapercibida: la pérdida de conocimiento en torno al uso de las diferentes especies de plantas. El problema es que este conocimiento no está escrito. Transmitido como herencia cultural, existe solo en la mente de la gente y, por lo tanto, podría desaparecer.

"Se sabe muy poco acerca de cuán vulnerable es este conocimiento en el contexto del cambio global actual", asegura Jordi Bascompte, profesor en la Universidad de Zúrich. "Por lo tanto, existe una necesidad urgente de descubrir cómo los factores biológicos y culturales interactúan entre sí para determinar los servicios que proporciona la biodiversidad".

En este marco, Jordi Bascompte y el postdoctorado Miguel A. Fortuna se unieron a Rodrigo Cámara-Leret, del Real Jardín Botánico del Reino Unido, para estudiar por primera vez estas interacciones a gran escala.

Para su estudio, analizaron 57 comunidades indígenas en la cuenca del Amazonas, los Andes y la región del Chocó para recopilar su conocimiento en torno a las palmeras. Después, los investigadores describieron las diferentes especies de palmeras y sus usos de forma gráfica y en red, y pudieron identificar los vínculos locales y regionales en torno al conocimiento de las comunidades indígenas.

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Un indígena muestra entre sus manos una de las miles de variedades de patata que todavía se cultivan en la región andina de Perú. (Foto: Delphine Larrouse)

Cada comunidad conocía, en promedio, alrededor de 18 especies de palmeras y 36 usos diferentes. Por ejemplo, la fruta se come, las hojas secas se tejen en hamacas y los troncos se pueden dividir y colocar como pisos en las chozas. El estudio reveló que el conocimiento de las diferentes comunidades solo se superponía parcialmente, incluso con respecto a la misma especie de palmera.

A partir de simulaciones, los investigadores analizaron lo que sucedería si se perdiera el conocimiento de una determinada especie o uso. Descubrieron que la red es extremadamente frágil y que la pérdida de unos pocos componentes puede tener un impacto enorme en todo el sistema.

"En este contexto, la diversidad cultural es tan importante como la diversidad biológica", apunta Jordi Bascompte. "En particular, la pérdida simultánea de especies de plantas y de herencia cultural lleva a una desintegración mucho más rápida de la red de conocimiento indígena".

Bascompte y sus colegas concluyeron que, hasta la fecha, se ha prestado muy poca atención a los factores culturales. “El enfoque se dirige típicamente hacia la extinción de especies de plantas. Sin embargo, el conocimiento insustituible de las comunidades indígenas que está desapareciendo de forma gradual es igualmente importante".

El estudio también destaca el valor de la colaboración transdisciplinar entre la ecología y las ciencias sociales: "La relación establecida entre diversidad biológica y cultura puede ayudar a fortalecer la capacidad de recuperación de las comunidades indígenas frente al cambio global", concluyen.