Por Scott L. Montgomery*
Econoticias, 22 de febrero, 2018.- Las tierras y aguas árticas tienen un atractivo irresistible para las compañías petroleras globales. A pesar de la oposición de los grupos ecologistas y la prohibición del presidente Obama en 2016 de perforar en aguas árticas federales, la exploración en Alaska ha revelado nuevos volúmenes masivos de petróleo.
Esto llega en un momento de bajos precios del petróleo, cuando muchos observadores sintieron que el Ártico permanecería fuera de los límites, Alaska ha demostrado exactamente lo contrario.
Aunque ha pasado desapercibida fuera de la industria, las empresas extranjeras se están asociando con compañías estadounidenses para buscar estas nuevas posibilidades. Espero que esta nueva ola de desarrollo del Ártico ayude a aumentar la producción de petróleo de EE. UU. y su influencia en los mercados petroleros mundiales durante al menos las próximas décadas.
Esta es una historia global, impulsada por el continuo crecimiento de la demanda mundial de petróleo, especialmente en Asia; el dinamismo de la industria petrolera; y el hecho de que Estados Unidos se ha convertido en un importante nuevo exportador de petróleo, algo que hubiera parecido imposible hace solo unos pocos años.
Tales realidades implican que las decisiones tomadas en Washington, D.C., están lejos de ser las únicas fuerzas que dan forma a la política de energía y cambio climático de los EE. UU.
Fracking llega al Ártico
Durante el año pasado, las compañías petroleras descubrieron volúmenes en la vertiente norte de Alaska por un total de hasta 5.000 millones de barriles o más de petróleo recuperable. Esto representa un aumento del 14 por ciento en las reservas probadas de los EE. UU., Según estimaciones recientes, lo cual no es poco.
Un descubrimiento, “Horseshoe”, realizado este año por la compañía española Repsol en sociedad con Armstrong Oil and Gas, con sede en Denver, es el hallazgo más grande de los EE. UU. En más de 30 años. Se estima en 1.200 millones de barriles, y llega justo después de un hallazgo de ConocoPhillips en enero, llamado “Willow”, evaluado en 300 millones de barriles.
Ambas son eclipsadas por “Tulimaniq”, un descubrimiento espectacular realizado por Caelus Energy, con sede en Dallas, en aguas poco profundas de Smith Bay, a unas 120 millas al noroeste de Prudhoe Bay, en octubre de 2016.
Caelus ha confirmado una acumulación total de tanto como 10 mil millones de barriles de petróleo ligero, móvil, con 3-4 mil millones de barriles posiblemente recuperables a precios actuales de alrededor de US $ 50 por barril.
La región de North Slope de Alaska, incluida la Reserva Nacional de Petróleo (NPRA), el Refugio Nacional de Vida Silvestre del Ártico (ANWR) y el Oleoducto Trans-Alaska (TAPS). Servicio Geológico de EE. UU. / Wikipedia.
Estos nuevos hallazgos pueden ser solo el comienzo. Tulimaniq producirá de embalses de la misma edad que Horseshoe y Willow, 75 millas al sureste. Esto sugiere fuertemente que se ha definido un tramo nuevo y grande de la vertiente norte, principalmente en tierra federal y en aguas estatales (dentro de tres millas de la costa), para una mayor exploración.
Borgoña Xploration de 88 Energy, con sede en Houston y Australia, también tiene en marcha otro nuevo programa de perforación para probar los intervalos de lutita que se sabe que han abastecido parte del petróleo en Prudhoe Bay, un campo supergigante que ha producido unos 13.000 millones de barriles hasta la fecha.
Varios de estos nuevos pozos se fraccionarán utilizando técnicas similares a las que ahora se emplean en los 48 inferiores, la primera vez que esto se hace en el Ártico. Aunque la fracturación hidráulica se ha utilizado aquí desde la década de 1980, estas operaciones fueron mucho más pequeñas y se centraron en solo una o unas pocas etapas (intervalo fracturado), mientras que los pozos de hoy en Dakota del Norte y Texas involucran docenas de etapas y volúmenes mucho más grandes de agua y apuntalante (arena o granos de cerámica).
Una o más de las unidades de rocas con contenido de petróleo en los sitios que se exploran en North Slope tienen baja permeabilidad, lo que significa que el petróleo no puede fluir dentro de ellas muy bien o en absoluto. Los ingenieros de la compañía esperan que la fracturación hidráulica pueda liberar dicho aceite para que pueda ser producido. Tal ha sido el resultado para otras lutitas y depósitos de baja permeabilidad en lugares como Dakota del Norte y Texas.
La logística para encontrar grandes cantidades de agua y arena necesarias para fracking en el Ártico será un desafío, y probablemente más costoso que las operaciones similares en los 48 estados más bajos. El agua probablemente será tratada con agua de mar para este uso específico. Queda por ver si los operadores limpiarán, reutilizarán y contendrán con cuidado el agua frack.
La nueva dinámica de la industria petrolera
¿Por qué está ocurriendo toda esta nueva perforación en el Ártico en un momento en que los precios del petróleo son bajos y en un lugar donde los costos de producción son altos? El colapso del precio del petróleo que ha ocurrido desde mediados de 2014 es la caída más profunda desde 1986.
Las compañías petroleras tienen formas de ser ágiles en tiempos difíciles, como vender activos, ajustar los niveles de producción y buscar fusiones. Ahora, las rápidas innovaciones en perforación, generación de imágenes sísmicas y procesamiento de datos permiten a las empresas bien administradas reducir costos en múltiples áreas. Algunas empresas pueden ganar dinero hoy a precios tan bajos como $ 35 a $ 40 por barril o incluso más bajos. Esto incluye perforar en alta mar y fracking en tierra firme.
La innovación y la reducción de costos han convertido a las empresas estadounidenses en una poderosa fuerza global y han erosionado el dominio de la OPEP al mantener altos los suministros de petróleo, a pesar de un importante recorte de producción por parte del cártel y muchos productores no pertenecientes a la OPEP, incluida Rusia.
En esta nueva era, las empresas más pequeñas están incursionando en áreas antes reservadas para gigantes como BP y Exxon. Este cambio es significativo porque las empresas más pequeñas e independientes, para quienes los nuevos descubrimientos son especialmente importantes, tienden a ser exploradores agresivos.
El petróleo sigue siendo nuestra única fuente de energía irremplazable. La movilidad global y un ejército moderno son, hasta ahora, inconcebibles sin él. El crecimiento de la demanda mundial, centrado en el desarrollo de Asia, continuará durante algún tiempo, como lo hizo incluso desde 2010 hasta 2014, cuando los precios estaban por encima de $ 90 por barril.
Estados Unidos ahora exporta alrededor de 5,7 millones de barriles por día de petróleo crudo y refinado, duplicando el nivel de hace cinco años y, con mucho, el volumen más grande en la historia de nuestra nación, gracias a importantes aumentos en las ventas a Japón, Corea del Sur e India, Taiwán, Singapur y China. En resumen, expandiríamos la producción de combustibles fósiles incluso sin una administración de Trump.
Si estos nuevos descubrimientos se convierten en campos de producción, el Ártico de Alaska escribirá un nuevo capítulo en el ascenso dramático de la industria petrolera de EE. UU. Aumentará nuestra influencia sobre la OPEP y puede ayudar a contrarrestar la influencia geopolítica de Rusia. Esta perspectiva plantea una nueva pregunta: ¿cómo vamos a utilizar nuestra influencia como la nueva potencia petrolera más importante del mundo?
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*Scott L. Montgomery, Affiliate Faculty, Jackson School of International Studies, University of Washington.
Nota del editor: Este artículo ha sido corregido para reflejar el hecho de que la fracturación hidráulica a pequeña escala ha tenido lugar en Alaska durante varias décadas. Artículo original (en inglés)
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