Durante las pasadas tres semanas, un gran número de niños de la tribu aislada de los jarawa de las Islas Andamán han contraído una enfermedad que podría resultar fatal para ellos. Los afectados representan 16% de la tribu, cuya población total asciende a 270 personas.

Survival fue informada hace dos semanas de que siete niños jarawa aquejados de sarampión habían sido hospitalizados. Las autoridades locales desmintieron a continuación cualquier brote reciente de sarampión entre los jarawa y declararon que no sufrían más que "sarpullidos por calor". Cuando 108 jarawa contrajeron el sarampión en 1999, las mismas autoridades negaron que los jarawa hubieran padecido dicha enfermedad, antes de verse obligadas a reconocer los hechos semanas después, a raíz del diagnóstico de los médicos locales.

Según fuentes dignas de confianza, varios niños jarawa fueron ingresados en el Hospital G. B. Pant en la ciudad de Port Blair, en una sala custodiada por la policía. Al parecer los niños sufren diversas enfermedades que incluyen la neumonía y problemas oculares: ambos efectos secundarios comunes del sarampión. Otro grupo ingresó en el hospital el pasado 22 de abril, y varios días después fue acompañado de regreso a su selva.

Un comité compuesto de altos funcionarios, creado este año por el Gobierno de la India para decidir el futuro de los jarawa, visitó el pasado viernes la reserva y a varios miembros de la tribu.

Numerosos pueblos indígenas han sido destruidos por el sarampión. En el siglo XIX, eliminó al menos a la mitad de los granandamaneses de una isla y a todos los de otra. Esta tribu, que una vez sumó 5.000 miembros, cuenta hoy con sólo 41.

Los colonos procedentes de la India continental que invaden su tierra son una amenaza creciente para los jarawa. Además de contagiarles enfermedades que hasta entonces desconocían, los colonos cazan los animales de los que dependen los jarawa, y las mujeres jarawa han sido víctimas de abusos sexuales.

En 2002, el Tribunal Supremo ordenó el cierre de la carretera que atraviesa ilegalmente la selva jarawa, pero las autoridades han desafiado esta orden, no sólo manteniendo la carretera abierta sino además ampliándola. Survival ha advertido repetidamente que esto pone a los jarawa en peligro de contraer enfermedades potencialmente fatales.

El director de Survival, Stephen Corry, ha declarado: "Al no acatar sus propias leyes de protección de los jarawa, la India se arriesga a eliminar a esta tribu única para siempre. La carretera debe ser cerrada y la invasión territorial y caza furtiva detenidas, antes de que sea demasiado tarde. La visita del Gobierno llega en el momento adecuado. Jamás ha sido tan urgente la necesidad de proteger a los jarawa y su tierra.

Más información:Ana M. Machado,