¿Quiénes son los Pueblos Indígenas? Se calcula la existencia de más de 370 millones de personas indígenas dispersa en más de 70 países de todo el mundo. La práctica de sus singulares tradiciones les permite mantener sus características sociales, culturales, económicas y políticas, que se distinguen de las de las sociedades predominantes en las que viven.

Esparcidos por todo el mundo, desde el Ártico hasta el Pacífico meridional, son los descendientes, según la definición común, de los habitantes originales de un país o región geográfica en el momento en que llegaron pueblos de diferentes culturas u orígenes étnicos. Los recién llegados se convirtieron más tarde en los grupos dominantes mediante la conquista, la ocupación, el asentamiento, o por otros medios.

Entre los pueblos indígenas figuran los de América del Norte y del Sur (por ejemplo, los Lakota de los EE.UU., los Maya de Guatemala o los Aymara de Bolivia), los Inuit y Aleutas de la región circumpolar, los Saami del norte de Europa, los Aborígenes y los Isleños del Estrecho de Torres en Australia y los Maoríes de Nueva Zelandia. Estos pueblos y otros muchos pueblos indígenas han conservado sus características distintivas, que son totalmente diferentes de los demás sectores de la población del país donde viven.

Interpretación del término indígena

Debido a la diversidad de pueblos indígenas, en ningún organismo del sistema de las Naciones Unidas se ha adoptado una definición oficial de indígena. En cambio, el sistema ha elaborado una interpretación moderna de este término basada en los siguientes elementos:

• Libre-identificación como miembro de un pueblo indígena a nivel personal y aceptado por la comunidad como miembro suyo
• Continuidad histórica con sociedades precoloniales y existentes ante de los asentamientos
• Fuerte vínculo con los territorios y los recursos naturales circundantes.
• Sistemas sociales, económicos o políticos bien determinados
• Idioma, cultura y creencias diferenciados
• Son parte integrante de grupos que no son predominantes en la sociedad
• Deciden conservar y reproducir sus formas de vida y sus sistemas ancestrales por ser pueblos y comunidades distintos.

Una cuestión de identidad

• Según las Naciones Unidas, el método más conveniente es identificar y no definir a los pueblos indígenas. Esta idea se basa en el criterio fundamental de la auto-identificación, como se subraya en algunos documentos de derechos humanos.
• El término indígena ha prevalecido como término genérico durante muchos años. En algunos países tal vez prefieran otros términos, como tribus, pueblos/naciones, aborígenes, grupos étnicos, adivasi, janajati. También existen términos ocupacionales y geográficos como cazadores-recolectores, nómadas, montañeses, etc., y a todos los efectos prácticos se pueden utilizar indistintamente en sustitución de pueblos indígenas.
• En muchos casos, la idea de que se les califique de indígenas tiene connotaciones negativas, por lo que algunas personas pueden optar por no revelar o definir su origen. Los demás deben respetar esas decisiones y, al propio tiempo, actuar para que no se discrimine a las personas de ese origen.

Cultura y conocimientos

Los pueblos indígenas poseen idiomas, sistemas de conocimientos y creencias particulares y poseen conocimientos importantes de prácticas relacionadas con la ordenación sostenible de los recursos naturales. Su relación con la tierra y el uso tradicional que hacen de ella tienen su particularidad propia. Sus tierras ancestrales tienen importancia fundamental para su supervivencia física y cultural colectiva como pueblos. Los pueblos indígenas tienen sus propios conceptos del desarrollo, basados en sus valores tradicionales, su concepción del mundo, sus necesidades y sus prioridades.

Participación en la política

Los pueblos indígenas suelen tener mucho en común con otros sectores excluidos de la sociedad, por ejemplo, por la falta de representación y participación en la política, la marginación económica y la pobreza, la falta de acceso a los servicios sociales y la discriminación. Pese a sus diferencias culturales, los diversos pueblos indígenas comparten problemas comunes también en relación con la protección de sus derechos. Su lucha va dirigida al reconocimiento de sus identidades, sus modos de vida y su derecho a las tierras, territorios y recursos naturales tradicionales.

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Fuente: Documento distribuido por la Secretaría del Foro Permanente para los Asuntos Indígenas de la Organización de las Naciones Unidas (ONU)